Ein Fernstudium läuft größtenteils von zu Hause aus ab und nur minimal über den Besuch einer Universität oder Hochschule. Diese erfolgen hauptsächlich für den Besuch von Präsenzseminaren, die unerlässlich im Fernstudium sind und für das Ablegen der Leistungskontrollen und Prüfungen. Die verschiedenen Lernmaterialien, Fragebögen und weiteren elektronischen Lernmedien werden den Fernstudenten über den Postweg übermittelt. Dieses von Professoren und Dozenten didaktisch aufbereitete Lehrmaterial nennt man auch Lehrbrief. Zusätzlich erhält der Studierende mit den Unterlagen auch einen „Study-Guide“, in dem die Reihenfolge der zu lernenden Themen, die jeweiligen Lernziele und weiteres Wichtiges festgehalten sind.

Neben diesen herkömmlichen Lehrmaterialien werden auch immer mehr E-Learning-Methoden eingesetzt, die man im Internet nutzen kann. Im Internet gibt es auch verschiedene Online-Studienkreise, in denen man gemeinsam lernen und das Gelernte aufbereiten kann. So wird auch die Kommunikation der Studierenden untereinander und mit den Dozenten und Lehrern erleichtert. Zusätzlich können diese Lernmöglichkeiten noch durch verschiedene Präsenzseminare ergänzt werden, die dann an einer Universität stattfinden.

Entschließt man sich zu einer Anmeldung in einem Fernstudiengang seiner Wahl, hat man zunächst eine gewisse Testphase, in der man ausprobieren kann, ob diese Art des Studiums das Richtige für einen ist. In regelmäßigen Abständen bekommt man verschiedenes Lernmaterial zugeschickt, was es zu lernen und aufzubereiten gilt. Das erste Paket mit Lernmaterialien reicht für mehrere Monate. Danach erfolgt eine Leistungskontrolle über einen integrierten Test oder eine andere Prüfung, die man zur Kontrolle an die Verantwortlichen für das Fernstudium schicken muss. Nach erfolgter Überprüfung bekommt man neue Unterlagen für das Fernstudium, sofern man den Test bestanden hat. Die Prüfungen muss man zum Teil auch in Prüfungszentren oder in Universitäten ablegen.

Viele Tests haben einen genauen Termin, wann dieser abgelegt werden soll, dies gilt es in seiner Vorbereitung zu beachten und einzuplanen. Hat man den gesamten Inhalt des Fernstudiengangs verinnerlicht, erfolgt eine große Abschlussprüfung nach deren Bestehen man einen akademischen Grad erworben hat. Dieser wird zertifiziert und gilt gleichberechtigt neben einem Abschluss eines Präsenzstudienganges. Der wöchentliche Aufwand eins Fernstudienganges wird abhängig vom gewählten Studiengang mit sechs bis 18 Stunden veranschlagt. Die Gesamtstudiendauer eines Fernstudiums pendelt zwischen sechs und 48 Monaten.